Manchester City memperkecil jarak dengan pemuncak klasemen Liga Utama Inggris Arsenal kembali menjadi lima poin dan membuat Chelsea mendekam di posisi ke-10 setelah menang 1-0 di Stamford Bridge pada Kamis.
Setelah City berjuang untuk membuat terobosan dalam formasi yang tidak biasa di babak pertama, pemain pengganti Jack Grealish dan Riyad Mahrez bekerja sama pada menit ke-63 untuk pemain sayap Aljazair itu mencetak gol dan meraih tiga poin vital.
Kedua tim sebelumnya membentur tiang tetapi pergantian Guardiola, dalam hal personel dan meninggalkan formasi awal tiga bek, yang terbukti menentukan.
Kemenangan itu berarti City memanfaatkan poin kandang pertama Arsenal yang hilang musim ini dengan hasil imbang melawan Newcastle pada Selasa. Performa buruk Chelsea di bawah pelatih baru Graham Potter berlanjut, bagaimanapun, meninggalkan mereka dengan hanya 25 poin dari 17 pertandingan dan sedekat mungkin dengan zona degradasi karena mereka berada di posisi empat besar.
“Di babak kedua kami bermil-mil jauh lebih baik di setiap departemen. Ini hasil yang besar bagi kami,” kata Guardiola kepada Sky Sports.
Menjelang pertandingan ulang Piala FA hari Minggu antara kedua tim di Stadion Etihad, ada kabar buruk lebih lanjut bagi Potter dengan Raheem Sterling dan Christian Pulisic dipaksa keluar karena cedera awal untuk menambah daftar absen Chelsea yang terus bertambah.
Cederanya Pulisic terjadi setelah tekel yang keras namun dieksekusi dengan luar biasa dari John Stones yang mencegah pemain internasional Amerika Serikat itu melepaskan tembakan ke gawang di salah satu dari beberapa pembukaan yang jelas di babak pertama.
Namun, pengganti Pulisic lah yang paling mendekati kebuntuan sebelum jeda paruh waktu. Membuat penampilan kelimanya di Liga Premier untuk klub, Carney Chukwuemeka memotong dengan kaki kanannya dengan rapi dan melepaskan tembakan rendah yang membentur Rodri dan membentur tiang pada menit ke-44.
Di ujung lain, ada juga tanda-tanda kehidupan di akhir periode tersebut. Erling Haaland mendapatkan keterlibatan berarti pertamanya saat mengunci bola terobosan Ilkay Gundogan tetapi tembakan jepretannya melebar dari sasaran.
Mencari peningkatan, Guardiola membuat dua perubahan saat istirahat, memasukkan Rico Lewis dan Manuel Akanji menggantikan Kyle Walker dan Joao Cancelo, dan kembali ke pengaturan yang lebih familiar.
Mereka hampir mendapat keuntungan langsung tetapi sundulan tiang belakang Nathan Ake membentur mistar gawang dari umpan silang Kevin De Bruyne. De Bruyne kemudian menutup dirinya beberapa saat kemudian, memaksa Kepa Arrizabalaga melakukan penyelamatan rendah dari tembakan rendah yang menyengat.
Dua perubahan lagi segera tiba dari Guardiola pada menit ke-60 dan dalam waktu tiga menit para pendatang baru digabungkan untuk memberi City keunggulan.
Dengan gerakan passing terbaik dalam pertandingan tersebut, De Bruyne memberikan bola ke kiri untuk Grealish, yang menyelipkan bola sempurna ke depan gawang yang memotong pertahanan dan penjaga gawang Chelsea untuk meninggalkan Mahrez dengan penyelesaian sederhana di tiang belakang.
Dengan Potter harus beralih ke pemain muda yang lebih berpengalaman dari bangku cadangan, Chelsea gagal menemukan respon. Peluang terakhir mereka datang dan pergi pada menit akhir saat bek kiri berusia 18 tahun Lewis Hall melepaskan tembakan yang tidak tepat sasaran.
“Ini tiga poin besar bagi kami,” kata Stones menambahkan pihak menyesal kehilangan poin dalam hasil imbang melawan Everton di pertandingan terakhir mereka. “Bagaimana kami terutama bermain di babak kedua sangat brilian.”